La primera pregunta que debe hacer es si lo están acusando en un tribunal estatal o en un tribunal federal. Muchas personas creen que han sido acusadas de un delito federal cuando, de hecho, han sido acusadas de un delito grave del Estado. Los casos federales, en San Antonio, se presentan en el Distrito Oeste de Texas. Usted irá a un tribunal federal y tendrá sus audiencias allí. Si tiene un caso de delito grave en el Estado, irá al Tribunal de Distrito. Su papeleo dirá El estado de Texas si es un caso estatal y Los Estados Unidos si es un caso federal. Independientemente, a veces los casos estatales pueden convertirse en casos federales y los casos federales pueden transferirse al estado, por lo que es importante contratar abogados con licencia en ambos lugares. Tanto el abogado Shannon W. Locke cómo Javier García son abogados de defensa penal con licencia federal que pueden ejercer en los tribunales federales y estatales.

Es muy difícil obtener libertad condicional en un tribunal federal. En la corte federal, casi siempre cumple su sentencia de prisión, seguida de un período de libertad supervisada. En la corte estatal, la libertad condicional generalmente es lo primero, y una sentencia de prisión se emitirá solo si se violan los términos de esa libertad condicional. El sistema federal de justicia penal está eclipsado por las pautas federales de sentencia. Las pautas federales de sentencia son una tabla. En la parte superior izquierda de la tabla están las oraciones más claras que puede obtener, y en la parte inferior derecha están las peores oraciones que puede obtener. Las pautas de sentencia incluyen todo, desde delitos muy leves (como poseer una pequeña cantidad de marihuana) hasta los delitos más graves, como la traición o el terrorismo contra los Estados Unidos.​

El trabajo de un abogado de defensa penal mientras trabaja con esa mesa es mover a su cliente hacia delitos menos graves. Hay varias formas de hacer eso. Los tribunales federales han determinado que una persona no está obligada a recibir la sentencia que figura en las pautas federales de sentencia. Puede y debe argumentar a favor de una oración individualizada. Un buen abogado de defensa criminal elaborará un memorando de sentencia, que analizará todas las buenas características que tiene y todo lo que el juez no suele ver. Esto permitirá que el juez tenga una imagen completa de usted y decida si hará o no una partida a la baja. Nuestro trabajo es conseguir una salida a la baja o una variante. Cuando obtiene una desviación hacia abajo o una variante, le ha explicado al juez por qué es que la directriz de sentencia no debe aplicarse a usted. Como resultado, debería recibir una oración menor.

Una vez manejé un caso que involucraba a un hombre muy anciano que había sido acusado de un delito federal. Tomé su edad y puse una tabla actuarial en mi directriz de sentencia y dije que la mayoría de las personas acusadas de este crimen tienen 30 años. Dije que si mi cliente recibiera la misma sentencia, tendría un 65 por ciento de posibilidades de morir mientras está bajo custodia. Realmente traté de dar vida al impacto que la sentencia tendría en mi cliente específico, que es uno de los objetivos de la defensa penal en un tribunal federal.